Funciones vitales de los seres vivos

Las funciones vitales de los seres vivos o procesos vitales son todos aquellos procesos que los organismos tienen que realizar de manera periódica para mantenerse con vida. Son comunes a todos los tipos de organismos vivos (a excepción de los virus), además de ser algunas de las características que más los diferencian de los seres inertes.

A pesar de que los distintos tipos de seres vivos las cumplen de maneras diferentes, las funciones vitales siempre son las mismas. Básicamente, hay tres tipos de procesos vitales: la nutrición, la relación y la reproducción.

Cada tipo de organismo vivo ha desarrollado unas estrategias diferentes para satisfacer las tres funciones vitales, mediante el proceso de la evolución de las especies. Por lo tanto, cada ser vivo está adaptado para llevar a cabo estos procesos vitales de la manera más eficiente en el medio en el que se desarrolló.

 Nutrición

La nutrición incluye las funciones de respiración, circulación y excreción.

Entendido de la manera más básica, la nutrición es el proceso por el cual un ser vivo es capaz de absorber o crear nutrientes para utilizarlos más tarde como combustible.

Sin embargo, a pesar de que la nutrición pueda parecer relativamente sencilla, en realidad hay una gran cantidad de procesos que intervienen en ella. Principalmente, podemos hablar del tipo de alimentación (si es autótrofa/heterótrofa, hervíbora/carnívora…), de la respiración, de la circulación y de la excreción.

Estos cuatro subprocesos se llevan a cabo de maneras muy distintas en especies diferentes. Por ejemplo, algunas bacterias son capaces de crear su propio alimento a partir de gases como el metano, mientras que los animales tienen que consumir nutrientes creados por otros seres vivos.

Tipos de alimentación

La primera clasificación que se puede realizar en función del tipo de alimentación de una especie es si su nutrición es autótrofa o heterótrofa.

• Nutrición autótrofa: las especies que llevan a cabo este tipo de alimentación son capaces de crear sus propios nutrientes a partir de elementos inorgánicos. Por ejemplo, las plantas y ciertos tipos de bacterias tienen este tipo de nutrición.
• Nutrición heterótrofa: los seres vivos que emplean este tipo de alimentación necesitan absorber los nutrientes de su entorno, por ejemplo de otros seres vivos. Los animales y varios tipos de bacterias utilizan este tipo de nutrición.

Dentro de la nutrición heterótrofa de los animales, se puede clasificar a las especies en función de si son hervíboras, carnívoras u omnívoras.

• Hervíboras: estas especies de animales se alimentan exclusivamente de plantas.
• Carnívoras: los individuos pertenecientes a estas especies se alimentan de otros animales, generalmente hervíboros.
• Omnívoras: estos animales pueden alimentarse tanto de plantas como de otras especies. Los humanos tenemos una nutrición omnívora.

  Función de relación

• La función de relación es la que permite que los seres vivos interaccionen con su entorno de forma eficaz, de tal manera que sean capaces de encontrar alimento, evitar peligros y (en el caso de las criaturas sexuales), hallar una pareja con la que reproducirse.

  En general, todos los seres vivos cuentan con alguna manera de reconocer el entorno en el que se hallan. De esta manera, influyen en él, creando lo que se conoce como ecosistemas. En un ecosistema, todos los seres que lo habitan cumplen una función que contribuye a mantener el equilibrio entre las especies.

  A mayor complejidad de un organismo, de más variadas formas puede relacionarse con su entorno. Por ejemplo, las bacterias tan sólo pueden absorber nutrientes o materiales inorgánicos del medio. Sin embargo, los animales pueden percibir dónde se encuentran mediante sus sentidos, y afectar al medio utilizando para ello sus capacidades motoras.

  Los animales, al ser los que tienen un sistema más complejo para satisfacer la función de relación, son también los seres vivos más estudiados.

  Básicamente, los animales utilizan dos sistemas diferenciados para relacionarse con el entorno: el sistema nervioso, y el sistema endocrino.

  • El sistema nervioso permite a los animales detectar cambios en su entorno mediante los sentidos. Estos cambios son registrados más tarde por el cerebro, que lleva la respuesta adecuada a los músculos a través de los nervios.
  • El sistema endocrino está formado por las hormonas y las glándulas que las producen. Estas glándulas, en respuesta a ciertos estímulos, liberan sus hormonas en el torrente sanguíneo, provocando determinadas respuestas involuntarias en los animales.

     Función de reproducción

  • La función de reproducción es fundamental para que los seres vivos sean capaces de transmitir su información genética a la siguiente generación.

    Mediante este proceso, un ser vivo puede crear un duplicado exacto de sí mismo (reproducción asexual), o combinar sus genes con los de otro individuo de su misma especie para crear un descendiente mejor adaptado al medio (reproducción sexual).

    A pesar de que esta función no es fundamental para la vida de cada uno de los individuos, sí que lo es para la supervivencia de la especie; por lo tanto, se la clasifica dentro de las funciones vitales.